Ieri sera, mercoledì 6 agosto 2014, attorno alle 22, proprio mentre avevo da poco iniziato una conferenza all’aperto sulle stelle cadenti d’agosto, davanti a circa 200 persone riunite presso il Villaggio Punta Spalmatore di Ustica, si è verificato un fenomeno astronomico perfettamente in tema con quanto stavo illustrando. Un bolide delle dimensioni della Luna, poco meno brillante, è comparso sul versante Nord, imponendosi all’attenzione di tutti e suscitando grande emozione.
Il bolide seguiva una traiettoria sub-orizzontale discendente, una trentina di gradi sopra la linea dell’orizzonte, procedendo molto lentamente da Ovest verso Est e transitando sotto le costellazioni dell’Orsa Maggiore e di quella Minore, sullo sfondo di un cielo a tratti annuvolato. Dal corpo principale, affusolato, emanavano bagliori biancastri con marcate sfumature verdi e si distaccavano frammenti variopinti, che poi davano origine a una scia lunga e persistente, simile a quella lasciata da un fuoco pirotecnico. Al massimo della luminosità, ho valutato una magnitudo (grandezza stellare) negativa di circa –10.
Il fenomeno è durato qualche secondo, fino all’estinzione del bolide sul versante di Nord-Est. Non sono stati uditi i boati che di solito accompagnano queste apparizioni, ma il rumore di fondo causato dalle grida di meraviglia del pubblico potrebbe averli coperti.
Si è trattato, probabilmente, di un frammento di un corpo meteorico che è penetrato nell’atmosfera, a velocità dell’ordine di 50 km/sec, e si è disintegrato a causa delle alte temperature sviluppate dall’attrito con le molecole dell’aria.
Dato il periodo dell’anno –siamo vicini al picco massimo di meteore suscitate dallo sciame annuale delle Perseidi– verrebbe da pensare a un frammento della cometa di Swift-Tuttle, che delle “stelle cadenti di agosto” è la progenitrice, anche se il verso della traiettoria osservata non è coerente con questa ipotesi. Il bolide, infatti, procedeva apparentemente verso la costellazione del Perseo, piuttosto che provenire da essa, come di solito fanno le Perseidi.
E’ notevole il fatto che numerose segnalazioni del bolide siano state fatte anche da persone che si trovavano a Sud di Ustica, sulla costa palermitana, il che lascia supporre che il corpo abbia attraversato i cieli del Tirreno, a Nord della Sicilia, spargendo forse dei meteoriti in mare aperto.
Quest’anno, le stelle cadenti d’agosto, dette anche popolarmente “Lacrime di San Lorenzo” raggiungono la maggior frequenza di apparizioni in coincidenza con la Luna Piena al Perigeo (punto più vicino dell’orbita). Di conseguenza, l’intensa luce lunare inonderà il cielo, rendendo inosservabili la maggior parte delle apparizioni luminose. S’imporranno all’attenzione solo le meteore e i bolidi più brillanti.
L’immagine allegata (attenzione: non è una foto dell’evento!), costituisce una mia ricostruzione grafica al computer del bolide, giusto per fornire un’idea del suo aspetto, così come lo abbiamo visto da Punta Spalmatore.
FRANCO FORESTA MARTIN
Ustica 7 agosto 2014
